מדענים אמריקאים חלקו מידע עם עמיתיהם הסינים וסולקו ממרכז אנדרסון

המרכז לחקר הסרטן MD Anderson שביוסטון, טקסס, אחד ממכוני המחקר הרפואי המובילים בעולם, נקט בסוף השבוע במהלך חסר תקדים כאשר סילק מצוותו חמישה מדענים שכבר היו במעמד של חברי סגל, לאחר שנתגלה כי הם מקיימים קשרים עם מדענים סינים, חולקים עימם מידע מסווג ורגיש וזאת מבלי לחשוף את הקשרים הללו.

החשש שעלה הוא שעקב קשרים אלה יזלוג מידע שהושג במחקרים שונים בתחום הרפואי וביו-רפואה ובכך יאבד מרכז המחקר האמריקאי הנודע קניין רוחני יקר ערך ואנשיו גם יהיו נתונים "להשפעת גורמים זרים". מכבר קיים חשש בארה"ב מפני קשרים מסוג זה עם הסינים ומגניבת ממצאי מחקר שנעשו במכונים אמריקאיים שבהם ישתמשו הסינים.

"מרכז אנדרסון" המסונף לאוניברסיטת טקסס נהנה מתמיכות ומענקים נדיבים ממכוני המחקר הלאומיים של ארה"ב (NIH). בהודעת מרכז הסרטן אנדרסון על המהלך נמסר כי "עלה חשד למגוון רחב של איומים עקב קשרים אלה שכללו בטיחות הנתונים האגורים במחשביו, זליגתם לידיים זרות ואובדן קניין רוחני".

סילוק החוקרים מהסגל נעשה בעקבות חקירות פנימיות שנעשו במכון המחקר ובהן נתגלו עבירות בתחום האתיקה, פעילות הנוגדת את מדיניות מרכז המחקר ולגבי כמה מקרים אף מדובר בכך שקיימת אפשרות להגשת תביעה פלילית כנגד אותם מדענים. בנוסף לכך שהם חלקו עם חוקרים סינים מידע שנוצר מתוך עבודות מחקר שנהנו ממענקים, הם גם קיבלו כנראה כסף ממקורות זרים ולא חשפו זאת בפני הרשויות המוסמכות. בהודעה שפרסם מרכז אנדרסון הודגש כי המידע שזלג לידיים הסיניות לא כלל מידע על מטופלים שטופלו בבית החולים הנודע.

שלושה מהחמישה סולקו באופן סופי ומבלי שיוכלו לערער על המהלך, שניים מהם התפטרו מיד כאשר גילו שהם נמצאים תחת חקירה. לגבי עוד אחד החקירה על מעשיו נמשכת.

מכוני המחקר הלאומיים של ארה"ב הפיצו באמצע החודש הודעה מיוחדת ל-55 מכוני מחקר רפואי ובה הם נתבקשו לברר אם יש בסיס לחששות על זליגת מידע מדעי "לישויות זרות". בהודעת ה-NIH הובעה דאגה מפני "השפעות זרות" על המחקר. בעקבות הודעה זאת נתגלה, כך דיווח CNN, כי לפחות בכל אחד מ-55 המכונים אכן קיים בסיס מוצק לחשד לפחות לגבי חוקר אחד שמעשיו מעוררים "תמיהה". ה-NIH האיץ במכוני המחקר "לא להקל ראש בפרקטיקה חסרת מצפון של 'ישויות זרות' בתוככי קהילת המחקר האמריקאית".

זו היתה אזהרה חוזרת מאחר שדומה לה נשלחה על ידי מנהל ה-NIH, ד"ר פרנסיס קולינס, ליותר מעשרת אלפים מכוני מחקר ביו-רפואי ברחבי ארה"ב שנהנים ממענקים נדיבים מצד הממשל או הגישו בקשות לקבלת מענקים. "כמה ישויות זרות יצרו תכניות סיסטמטיות להשגת מידע בחשאי ולשם השפעה על חוקרים אמריקאים", הזהיר ד"ר קולינס.

מתוך הדיווח ב-CNN גם עלה כי גם ה-FBI הזהיר את מרכז אנדרסון בנושא הזה עוד ב-2015. ה-FBI מצידו חוקר חשדות לפיהם חוקרים מקבלים בחשאי "מענקים כפולים" ממקורות שאינם אמריקאיים, כסף מממשלות זרות, בעיקר סין, ובעקבות זאת מעבירים ממצאי מחקרים לידיים זרות ובכך גורמים לאובדן קניין רוחני יקר ערך. במקרים אחדים העבירות הללו של החלפת מידע נעשו תוך כדי "ביקורת עמיתים" למאמרים על מחקרים שנעשו בארה"ב, עוד לפני שפורסמו בכתבי עת מדעיים, מה שמאפשר למעשה "גניבת רעיונות".

יש לציין שכמה תכניות שממומנות על ידי הממשלה הסינית נמצאות תחת חקירה על ידי גורמים שונים בארה"ב, בכלל זה תכנית בשם "אלף טאלנטים", משום שקיים חשד שמטרתה היא לגנוב מידע מדעי וטכנולוגיות שפותחו בארה"ב שיש בהם כדי להגביר ולשפר את יכולותיהם של מכוני היי-טק סיניים מבלי שיצטרכו להשקיע כספים משל עצמם במחקרים. תכנית "אלף הטאלנטים" כוללת תמריצים ושכר תחרותי וגם הענקת תארי כבוד לאלה שיצליחו במשימות החשאיות שיקבלו על עצמם להשגת ממצאי מחקרים שונים. האמריקאים חוששים שקיימת זליגת מידע דומה לא רק לידיים סיניות.

היקף תכניות מענקי המחקר הביו-רפואי של ה-NIH מסתכמים בעשרות מיליארדי דולרים מדי שנה – מה שעושה את הגוף הזה לקרן המענקים הציבורית הגדולה ביותר בעולם.