שירות הבריאות הלאומי בבריטניה מאיץ את פיתוח החיסונים לסרטן

בשנים האחרונות הפכו החיסונים המותאמים אישית לסרטן לתחום מחקר מבטיח בתחום האימונותרפיה. שירות הבריאות הלאומי הבריטי מציע עתה לאזרחים חולי סרטן חיסון מותאם אישית במסגרת פלטפורמה לניסויים שיצר לאחרונה.

לפני כשבוע הכריז שירות הבריאות הלאומי הבריטי, ה-NHS, על טיפול ראשון מסוגו בחולה סרטן מעי גס באמצעות חיסון מותאם אישית כחלק מניסוי קליני שנערך עם השקת הפלטפורמה לחיסונים למניעת חזרת המחלה.

הפלטפורמה Cancer Vaccine Launch Pad (CVLP) מופעלת על ידי יחידת הניסויים הקליניים של אוניברסיטת סאות'המפטון, המתמחה בתכנון, ביצוע וניתוח של ניסויים קליניים בתחום הרפואה. על פי פרסום באתר Cancer Research UK, השירות שהושק יאפשר גישה מהירה לאלפי חולי סרטן באנגליה לניסויים בחיסוני סרטן מותאמים אישית.

בשונה מחיסונים המיועדים למנוע זיהומים, חיסוני הסרטן מיועדים לטפל באנשים שכבר חולים במחלה. מטרתם היא לסייע למערכת החיסון של המטופל לזהות ולהשמיד תאים סרטניים ולמנוע את חזרתם. לצורך כך שיתף משרד הבריאות הבריטי פעולה עם ביונטק (BioNTech), חברת הביוטכנולוגיה גרמנית שמפתחת ומייצרת מוצרי אימונותרפיה.

תכנית ה-NHS באנגליה היא הראשונה מסוגה בעולם. מטרתה לגייס עד 10,000 חיסוני  סרטן מותאמים אישית בבריטניה עד שנת 2030. שירות ההתאמה של התכנית ישבץ את המשתתפים בה לניסויים קליניים בחיסונים שעשויים לעזור להם למנוע את חזרת הסרטן.

גיוס החולים כבר החל. המטופל הראשון שהצטרף לפלטפורמה הוא גבר בן 55, שקיבל את החיסון הנסיוני בבית החולים של אוניברסיטת ברמינגהם, אחד מכמה מרכזים המשתתפים בניסוי החיסון לסרטן המעי הגס. המטופל לא סבל מתסמינים והמחלה אובחנה בבדיקה שגרתית אצל רופא משפחה. בעקבות בדיקות דם הוא הוזמן מיד לבית חולים.

סריקת CT וקולונוסקופיה אישרו כי הוא סובל מסרטן המעי הגס והוא עבר ניתוח להסרת הגידול. 30 ס"מ מהמעי הגס שלו נכרת. לאחר מכן הוא הופנה לסבבים ראשוניים של כימותרפיה ולהשתתפות בניסוי קליני.

ד"ר ויקטוריה קונן, החוקרת הראשית של הניסוי בברמינגהם, אמרה כי עדיין מוקדם לומר אם המטופל החלים לחלוטין, אך היא "אופטימית ביותר - על סמך הנתונים המוגבלים שיש לנו כרגע לגבי תגובת הגוף לחיסון, זו עשויה להיות התפתחות משמעותית וחיובית עבור המטופלים", אמרה.

החיסונים מותאמים אישית לכל מטופל ובדרך כלל ניתן לייצרם בתוך מספר שבועות בלבד. התהליך כולל נטילת דגימת רקמות מהגידול הסרטני במהלך ניתוח, ביצוע ריצוף דנ"א וזיהוי מוטציות ספציפיות לסרטן שלו. לעתים נעשה גם שימוש בבינה מלאכותית. התוצאה היא חיסון אישי ייחודי נגד הגידול של אותו מטופל. החיסונים הנבדקים במסגרת הניסויים נועדו לסייע לחולים עם סוגים שונים של סרטן ואם ירשמו הצלחה, הם עשויים להפוך לחלק מהטיפול הסטנדרטי.

איין פולקס, מנהל מחקר וחדשנות ב-Cancer Research UK, אמר כי מדובר ב"טכנולוגיה חלוצית של שימוש בחיסונים מבוססי mRNA להפעלת מערכת החיסון של המטופלים כך שתזהה ותתמקד בגידול בשלביו המוקדמים ביותר".

החיסונים מתוכננים לעורר תגובה חיסונית שעשויה למנוע את חזרת הסרטן לאחר ניתוח, על ידי גירוי מערכת החיסון של המטופל, זיהוי והרס ספציפי של תאי סרטן שנותרו בגוף. החיסונים המותאמים אישית מכילים גרסאות מעובדות או מוחלשות של החלבונים הייחודיים שמצויים בתאי הסרטן של המטופל. גרסאות אלו אינן מזיקות כשלעצמן, הן לא יכולות לגרום למחלה, אבל הן דומות מספיק לחלבונים של תאי הסרטן האמיתיים כדי לגרום למערכת החיסון לייצר נוגדנים ספציפיים נגדן.

כשמערכת החיסון נחשפת לגרסאות הבלתי מזיקות של החלבונים הסרטניים דרך החיסון, היא לומדת לזהות אותם כ"אויב" ומפתחת תגובה חיסונית ממוקדת. לאחר מכן, אם תאי סרטן אמיתיים המכילים אותם חלבונים מופיעים בגוף, מערכת החיסון מוכנה לזהות אותם ולתקוף אותם. במילים אחרות, "הגרסאות הבלתי מזיקות" משמשות כמעין "גרסת דמי" או "מטרה לאימון" עבור מערכת החיסון, כדי שתדע במה להילחם אם המחלה האמיתית תופיע או תחזור, והחיסונים למעשה מאמנים את יכולתה של מערכת החיסון להגיב לאיום ספציפי, על ידי חשיפה מבוקרת לגירסה בטוחה של אותו איום.

רופאים ומדענים עובדים על פיתוח חיסוני סרטן כבר עשורים, אך כעת הם הגיעו לנקודה בה הם רואים תועלת למטופלים, והמחקר בתחום חיסונים למחלות סרטן וכיצד הם עשויים לפעול בצורות שונות של המחלה תופס תאוצה. החיסונים לא יחליפו בקרוב ניתוחים, כימותרפיה או הקרנות בקרוב, אבל הם יכולים למלא תפקיד מפתח באימונותרפיה.

מומחים מאמינים כי החיסונים עשויים להיות יעילים במגוון סוגי סרטן, כולל (אך לא רק) סרטן המעי הגס, ריאות, שלפוחית השתן, לבלב וכליות. בכתבה ב-Guardian מסוף חודש מאי נכתב כי רופאים החלו לחקור את החיסון האישי הראשון בעולם נגד סרטן העור מסוג מלנומה, המבוסס על טכנולוגיית mRNA ובניסוי שלב 2 נמצא כי החיסונים הפחיתו באופן דרמטי את הסיכון לחזרת הסרטן בחולי מלנומה.

19 בתי חולים באנגליה כבר הצטרפו למיזם ומרכזים רפואיים נוספים צפויים להצטרף לפלטפורמה בחודשים הקרובים. מטופלים כבר גויסו לחלק מהניסויים, אם כי רוב המשתתפים צפויים להצטרף החל משנת 2026. המערכת שואפת להתרחב ולעבוד עם מגוון שותפים בתעשיית התרופות כדי לכלול מטופלים עם סוגי סרטן רבים וביניהם סרטן הלבלב והריאות.

אמנדה פריצ'רד, מנכ"לית ה-NHS, אמרה כי מדובר ברגע היסטורי למטופלים ולשירותי הבריאות. "הודות להתקדמות בטיפול, שיעורי ההישרדות מסרטן נמצאים בשיא אצלנו, אך ניסויי החיסונים הללו עשויים לספק לנו דרך לחסן אנשים נגד הסרטן שלהם ולעזור להציל יותר חיים. ה-NHS נמצא בעמדה ייחודית לביצוע מחקר עולמי מסוג זה בקנה מידה נרחב", אמרה.